Chương 4: Báo Vương

“Mai này nếu có kẻ truy tìm đến tận đây, cũng chỉ là chết không đối chứng...”

Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu Hạ Linh Xuyên khiến chính hắn cũng phải giật mình.

Đây dường như là việc mà nguyên thân có thể dễ dàng làm ra, nhưng đối với Hạ Linh Xuyên hiện tại, nó vẫn mang lại áp lực không nhỏ.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: “Bảo người của Hồng Bạch đạo tìm một nơi giam giữ bọn chúng thật kỹ, ta phải về bẩm báo với phụ thân đã.”

Cái đùi to nhất mà hắn có thể ôm lúc này chính là phụ thân hắn, có họa cùng chia mà. Dù sao hắn vẫn còn là vị thành niên, bờ vai này chưa gánh vác nổi trọng trách lớn như vậy.

Kết quả, khi còn cách phủ chưa đầy trăm trượng, Hạ Linh Xuyên đã thấy một gia đinh của Hạ phủ vội vã chạy tới. Người nọ dáng vẻ hớt hải, vừa thấy hắn liền sáng mắt lên, vội vàng tiến lên hành lễ: “Đại thiếu gia, lão gia gọi ngài lập tức hồi phủ!”

“Lão gia” ở đây không ai khác chính là Thái thú quận Thiên Tùng, Hạ Thuần Hoa.

Hạ Linh Xuyên sải bước nhanh hơn, vội vàng đi gặp phụ thân của mình.

Hạ phủ là một tòa đại trạch rộng tới hai mươi lăm mẫu, quy đổi ra đơn vị quen thuộc của Hạ Linh Xuyên kiếp trước là hơn mười sáu nghìn mét vuông. Quy mô này trong giới phú hào tuy không tính là quá lớn nhưng cũng chẳng hề nhỏ, kiến trúc lại vô cùng đặc sắc với mái ngói đen tường trắng, những lầu đình đình đài xen kẽ giữa vườn tược được chạm trổ tinh xảo, hoàn toàn khác biệt với phong cách thô mộc, hoang dã của bản địa thành Hắc Thủy.

Chẳng hạn như chiếc cổng vòm dẫn vào sân vườn mà Hạ Linh Xuyên vừa đi qua được xây theo hình chiếc bình quý, phía sau cổng là một gốc lạp mai cổ thụ mười lăm năm tuổi, mỗi độ đông sang lại nở hoa rực rỡ. Lúc này, nếu đứng từ Quan Bảo đình ở góc vườn nhìn sang, những đóa mai vàng lốm đốm vừa vặn nở rộ ngay miệng bình, trông hệt như được cắm và mọc ra từ trong chiếc bình quý vậy!

Thứ phong nhã ý vị này, nghe nói chỉ có những danh gia vọng tộc ở vùng kinh đô mới đặc biệt chú trọng, thế nhưng Hạ Thuần Hoa lại vô cùng yêu thích.

Năm ngoái, một gã thợ mới đến không biết chuyện đã tự ý tỉa cành cho cây lạp mai, vung hai nhát dao liền chém hỏng mất cảnh đẹp này, khiến vị Thái thú đại nhân vốn nổi tiếng là hiền hòa lần đầu tiên nổi trận lôi đình.

Chưa kể, vật liệu xây bức tường trắng của Hạ phủ cực kỳ khó tìm, Hạ gia phải đặc biệt vận chuyển từ sâu trong nội địa Diên Quốc về, kết quả tiền công còn đắt hơn cả tiền nguyên liệu. Huống chi thành Hắc Thủy này một năm có tới bảy tám tháng bị gió cát bao phủ, lớp ngoài của các kiến trúc đều phủ một màu vàng bụi bặm, xây tường trắng tinh chẳng phải là để hứng bụi hay sao?

Thế nhưng Hạ Thuần Hoa vẫn khăng khăng muốn làm. Để bức tường trắng không bị biến thành tường vàng, ông còn đặc biệt bố trí pháp trận hộ vệ quanh phủ để tránh gió cát xâm thực.

Chỉ nhìn vào sự khác biệt của Hạ phủ, Hạ Linh Xuyên cũng hiểu được tính cách thích làm theo ý mình của nguyên thân là di truyền từ ai.

Hắn đi qua sân viện, không ngờ lại thấy ngay vị Thái thú đại nhân đang đứng trước cửa phòng chứa đồ lặt vặt, phía sau là quản gia lão Mạc trung thành tận tụy.

Phòng chứa đồ chủ yếu dùng để chất đống nông cụ, tạp vật, chỉ có gia nhân đầy tớ ra vào, ngày thường chủ nhân Hạ phủ chưa từng tới gần. Thế nhưng lúc này Hạ Thuần Hoa lại vẫy tay gọi con trai:”Mau lại đây!”

Hạ Thuần Hoa nhậm chức Thái thú từ bảy năm trước, đến nay cũng mới ba mươi tư tuổi, đang độ tráng niên. Ông đứng ở đó, dáng người cao ráo, vẫn là một nam tử vô cùng tuấn tú lịch lãm.

Mỗi khi đi trên đường phố thành Hắc Thủy, vị Thái thú này thường xuyên khiến các cô nương trẻ tuổi phải ngoái đầu nhìn theo.

Chỉ khi tiến lại gần như Hạ Linh Xuyên lúc này, mới có thể phát hiện ra trong mái tóc đen nhánh của phụ thân đã lác đác vài sợi bạc.

Những năm qua, ông quả thực đã phải lao tâm khổ tứ rất nhiều.

“Phụ thân, con có chuyện...”

Hạ Thuần Hoa xua tay ngắt lời hắn: “Vào đi, có thứ này cho con xem.”

Vẻ mặt ông vô cùng nghiêm túc, dẫn nhi tử và Hào thúc bước vào phòng chứa đồ. Quản gia lão Mạc trở tay đóng cửa lại, đứng canh ngay bên cạnh.

Ánh sáng ban ngày rọi vào, Hạ Linh Xuyên nhìn thấy chiếc bàn dài vốn dùng để chất tạp vật của thợ thuyền đã được dọn sạch, bên trên đặt một vật khổng lồ.

Đây là...

“Báo Vương!” Thiếu niên thốt lên kinh ngạc, phụ thân hắn thế mà lại phái người vận chuyển thứ này về đây?

Nằm trên chiếc bàn dài kia chẳng phải là một con báo đã chết hay sao? Thế nhưng thể hình của nó khổng lồ ngang ngửa một con tê giác, dù đã nằm im lìm nhưng vẫn tỏa ra áp lực vô cùng nặng nề.

Con báo yêu từng cùng hắn rơi xuống vực sâu kia nếu so với con này thì đúng là tiểu miêu gặp mãnh hổ.

Lúc còn sống, thứ này rốt cuộc là một con quái vật mạnh mẽ đến nhường nào?

Xác báo có bộ lông màu vàng đốm đen vô cùng mỹ lệ, đáng tiếc trên người đã bị khoét mấy lỗ lớn, máu tươi loang lổ khắp thân.

Chân sau của nó cũng đã gãy lìa, mọi người vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, nhưng kỳ lạ là xung quanh không hề có một con ruồi muỗi nào vo ve.

Hạ Linh Xuyên chú ý tới xác báo vẫn chưa hề có dấu hiệu thối rữa. Hắn đưa tay ấn thử, lớp da lông vẫn còn hơi mềm.

Người ta thường nói trùng trăm chân chết mà không cứng, con Báo Vương này đã chết nhiều ngày nhưng thi thể không hề thối rữa, chứng tỏ lúc sinh thời tu vi của nó cực kỳ thâm hậu, thân thể đã đạt tới cảnh giới “bất bại”.

Nhưng ngược lại, đối thủ có thể giết chết nó phải đáng sợ đến mức nào?

“Nó chết bao lâu rồi?”

“Gần bốn mươi ngày rồi.” Hạ Thuần Hoa nhấc một chân trước của con báo lên, Hạ Linh Xuyên và Hào thúc đều nhìn thấy phần bụng của nó đã bị mổ phanh ra, rõ ràng là đã qua khám nghiệm tử thi.

“Bốn mươi ngày trước?” Hạ Linh Xuyên nhẩm tính một lát, “Quả thực, xấp xỉ thời điểm con bị tập kích.”

Con báo yêu kia không nói sai, sào huyệt của lũ báo ở Tây Sơn quả thực đã bị tàn sát sạch sẽ.

“Ta đã phái người đi xác nhận rồi, sào huyệt của lũ báo yêu ở Tây Sơn đã bị nhổ tận gốc, từ Báo Vương cho đến những con non chưa đầy hai tháng tuổi đều không thoát.” Hạ Thuần Hoa dừng một chút rồi nói tiếp. “Thời gian gần đây, thương nhân qua lại nhiều lần phát hiện hỏa hồ ở Tây Sơn, có vài lần còn thấy chúng nằm phơi nắng trong hố cát, vô cùng nhàn nhã tự tại.”

Hạ Linh Xuyên “ồ” một tiếng: “Tây Sơn vốn là địa bàn của Sa Báo, tuyệt đối không cho phép hỏa hồ xâm phạm, trừ phi chúng đã xảy ra chuyện.”

“Đúng vậy, cho nên ta mới phái người tới Tây Sơn thám thính một chuyến, phát hiện xung quanh hang báo có ba mươi tư xác báo, mười mấy xác người, dấu vết chiến đấu trải dài khắp hai ngọn đồi. Những người chết đa phần đều tay không tấc sắt, thể chất bình thường, đều là một đòn mất mạng, có lẽ là đầy tớ của Sa Báo. Người của chúng ta phải mất thêm năm ngày mới mang được xác con Báo Vương này về thành để mổ xẻ tìm manh mối.”

Trong sào huyệt của yêu tộc xuất hiện loài người cũng không có gì lạ, hoặc là thức ăn, hoặc là nô bộc, cơ bản đều là bình dân bị chúng bắt cóc về. Yêu quái sau khi khai mở linh trí cũng biết hưởng thụ, sự khéo léo, tỉ mỉ của con người là thứ mà các tộc loại khác có học cũng không học được.

Chết sạch sẽ như vậy, trong đầu Hạ Linh Xuyên chỉ hiện lên bốn chữ:

Giết người (báo) diệt khẩu.

“Phụ thân, tin tức sào huyệt Sa Báo ở Tây Sơn bị tàn sát sao giờ mới truyền về? Như vậy cũng quá chậm trễ rồi!”

Hạ Thuần Hoa đã quá quen với sự cằn nhằn của nhi tử: “Phía tây sa mạc Bàn Long nổi trận bão cát liên tục mười mấy ngày, không ai có thể tiếp cận được.”

Sa mạc Bàn Long ngày thường đã là nơi nuốt chửng sinh mạng con người, một khi nổi bão cát thì càng thêm khủng khiếp, cho dù có bản lĩnh thông thiên cũng phải ngoan ngoãn đợi bão tan mới đi được.

Hạ Linh Xuyên sờ cằm, thầm nghĩ quả nhiên trước kia lũ báo yêu Tây Sơn có mối quan hệ mờ ám với phụ thân của mình.

Điều này cũng không có gì lạ, thành Hắc Thủy trấn giữ thương lộ Hồng Nhai, không thể tránh khỏi việc phải giao thiệp với lũ sa phỉ xung quanh. Lũ sa phỉ chuyên đi cướp bóc này không chỉ có loài người, mà phần lớn là yêu tộc, lũ báo yêu Tây Sơn chỉ là một trong số các thế lực đó mà thôi.

Quận Thiên Tùng cũng biết thương lộ Hồng Nhai là một miếng mồi béo bở, chỉ cần có lợi ích thúc đẩy, lũ sa phỉ bị diệt ổ này lại mọc ra ổ khác, lan còn nhanh hơn cả cỏ dại. Vì vậy, Hạ Thuần Hoa đối với những băng nhóm sa phỉ lớn trong vòng bán kính hai trăm dặm vừa gõ đầu đe dọa vừa đàm phán lôi kéo, hay còn gọi là ân uy song hành. Nhiều năm qua, quan hệ giữa đôi bên thế mà lại khá tốt đẹp, thuộc kiểu ngoài mặt thì gườm nhau nhưng trong lòng đều có sự ngầm hiểu ý nhau.

Còn về việc đôi bên liệu có sự phối hợp sâu xa nào khác hay không, Hạ Thuần Hoa không nói, mà Hạ Linh Xuyên trước kia cũng chẳng buồn hỏi.