Chương 35: Tường cao hẻm sâu

“Ta đã từng nói nó được xây dựng bằng nhân lực chưa?” Tôn Phù Bình hừ lạnh một tiếng, “Kiên cố không một kẽ hở, lại được dựng lên ngay trong thời chiến, còn phải chịu đựng sức giẫm đạp của hàng ngàn binh sĩ cùng xe công thành, việc này e rằng chỉ có thần thông mới làm nổi.”

Cây cầu này là do thần tạo ra sao? Mọi người cúi đầu nhìn xuống dưới chân, trong lòng không khỏi kinh ngạc sâu sắc.

“Thần thông hệ Thổ có rất nhiều pháp môn, đây có lẽ là một biến thể của Ban Sơn Thuật, vả lại ít nhất phải do năm mươi vị thuật sư đồng loạt liên thủ thi triển.” Tôn Phù Bình đá nhẹ vào mặt cầu, phát ra những tiếng vang boong boong như gõ vào kim thạch, “Ừm, cái giá phải trả chắc chắn không nhỏ.”

Chất lượng quả thực rất tốt, trải qua trăm năm mưa gió vẫn không hề hư hại.

Tư Đồ Hàn khẽ hỏi: “Chẳng phải nói thần thông vô hiệu trong chiến tranh sao?”

Chưa đợi người khác lên tiếng, Hạ Linh Xuyên đã xì một tiếng khinh bỉ: “Hiểu biết nửa vời! Thần thông chỉ bị suy giảm hiệu lực trước sát khí quân đội, chứ có ai bảo là không thể dùng nó trong chiến tranh đâu? Việc bắc cầu làm đường thì có vấn đề gì?”

Hắn xoa cằm, suy ngẫm: “Xem ra cây cầu trước Nam môn của thành Bàn Long này thực chất đã bị phá đi rồi xây lại vô số lần ấy nhỉ? Cây cầu này sở dĩ còn nguyên vẹn đến nay, đại khái là vì liên quân đã giành được thắng lợi cuối cùng?”

“Chắc chắn là vậy.” Tôn Phù Bình đồng tình với quan điểm của hắn, “Thành Bàn Long ngày thường cần cây cầu này để giao thương với phương Nam, nhưng một khi đại chiến cận kề, việc đầu tiên họ làm chắc chắn là chặt đứt nó để ngăn chặn quân thù.”

Niên Tùng Ngọc đá một tảng đá to bằng quả dưa hấu bên chân xuống khe vực sâu hoắm. Phải mất một lúc lâu sau, mọi người mới nghe thấy tiếng động trầm đục vọng lại từ dưới đáy vực.

“Sâu thật, chúng ta mà ngã xuống đây e rằng thịt nát xương tan.” Hắn ta đứng bên rìa cầu nhìn xuống đáy vực, “Nơi này vốn là sông hộ thành đúng không? Ta thấy dưới đáy vực có dấu vết đục đẽo, chắc hẳn đã được đào sâu thêm.”

Thành Bàn Long vốn dĩ đã tọa lạc ngay trên lạch trời, lại còn gia cố tỉ mỉ con sông hộ thành trước cổng thành, khiến dòng nước sâu hơn, xiết hơn. Kẻ địch muốn dùng sức người bò lên cao nguyên Xích Phách, độ khó tăng lên gấp bội. Ít nhất thì đại quân không thể nào leo nổi. Trong suốt ba mươi hai năm ròng rã ấy, thành Bàn Long quả thực đã tốn không ít tâm huyết vào việc phòng thủ.

Phía sau bỗng xảy ra một trận hỗn loạn nho nhỏ. Kể từ khi bước lên cầu, những con khôi lỗi bị ký sinh kia bắt đầu giãy giụa dữ dội hơn. Chúng điên cuồng muốn tháo chạy về phía sau, thậm chí còn há miệng cắn người, khiến một tên lính canh bị cắn rách tay trái, máu chảy đầm đìa. Hậu quả của việc phản kháng này là chúng phải gánh chịu sự trấn áp tàn bạo hơn. Cuối cùng, đám rối gần như bị khiêng thẳng qua cầu.

Đi hết cây cầu, cả đoàn người đã đặt chân đến trước Nam môn của thành Bàn Long.

Thực tế, bức tường phía bên ngoài của tòa thành trong truyền thuyết không hề hùng vĩ như Hạ Linh Xuyên hằng tưởng tượng. Nó chỉ cao chừng năm trượng, hình trụ. Bề mặt tường loang lổ, thô ráp, chắp vá bằng đủ loại gạch có màu sắc khác nhau, rõ ràng là đã trải qua vô số lần trùng tu. Hoang mạc quá đỗi khô cằn nên chân tường không hề mọc rêu xanh, nhưng lại bám đầy những vết bẩn đen đúa giống như trên mặt cầu, ngay cả gió cát suốt hơn trăm năm qua cũng không thể gột rửa sạch sẽ. Đó chính là những vết tích tàn khốc của chiến tranh.

Trên tường thành đục chi chít những lỗ nhỏ chỉ lớn hơn quả bưởi một chút, người không thể chui lọt. Hạ Linh Xuyên vừa nhìn đã hiểu ngay, bên trong tường thành chắc chắn có các hầm chứa quân và đường hầm bí mật. Những lỗ nhỏ này vừa dùng để thông khí, vừa để quan sát tình hình kẻ địch, lại có thể dùng để phóng tiễn, đâm thương vào những kẻ địch đang cố gắng leo thành.

Thế nhưng, đây cũng chỉ là những thiết kế phòng thủ thông thường, mà tường ngoài của thành Bàn Long lại xám xịt, trông chẳng có gì đặc biệt. Chỉ đến khi ngước mắt nhìn lên cao, mọi người mới thực sự nhìn thấy bộ mặt dữ tợn của nó. Phía ngoài các lỗ châu mai cắm đầy những cọc gỗ màu đen dài ngắn khác nhau, đan xen chằng chịt như răng nanh thú dữ, chỉa ra đủ mọi hướng.

Tăng Phi Hùng khẽ thốt lên kinh ngạc: “Gỗ Thiết Sam, Ngạc Xỉ Chùy!”

Bản thân gã cũng từng tham gia vào công tác phòng thủ của thành Hắc Thủy. Tòa thành trọng trấn biên thùy này vốn là tiền đồn phía Tây của Diên Quốc, trên tường thành dĩ nhiên có vô số công trình phòng ngự. Thế nhưng, kiểu bố trí Ngạc Xỉ Chùy ở cổng thành như thế này đã thất truyền gần trăm năm nay, đây cũng là lần đầu tiên gã được tận mắt chứng kiến.

Trong các trận chiến công thành, người ta thường phải dùng đến thang dây mới có thể đưa bộ binh lên đỉnh thành của đối phương. Nhưng khi có Ngạc Xỉ Chùy cản trở, đầu thang chỉ có thể gác lên những chiếc cọc nhọn này, binh sĩ muốn nhảy lên bờ thành buộc phải dùng tay không leo qua lớp cọc gỗ sắc nhọn. Khỏi phải nói, những “răng cá sấu” này được mài tròn, trước khi lâm trận còn được bôi thêm một lớp dầu trơn tuột khiến kẻ địch không có chỗ đặt chân. Nếu bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, quân thủ thành chỉ cần ném thêm vài cây đuốc xuống, lập tức sẽ có một bữa tiệc “thịt người nướng” thảm khốc.

Loại gỗ Thiết Sam dùng để chế tạo cọc nhọn vốn không sợ lửa, nhưng da thịt con người thì làm sao chịu nổi. Dùng cụm từ “vũ trang đến tận răng” để miêu tả bức tường thành này quả thực không sai một chút nào.

Tư Đồ Hàn cũng nhìn đến ngây người, lẩm bẩm: “Quả... quả đúng là như vậy!”

“Vào trong thôi.” Tôn Phù Bình là người đầu tiên thu hồi tầm mắt, dẫn đầu đoàn người bước qua bức tường ngoài.

Cánh cổng bằng gỗ Thiết Sam ở lớp ngoài cùng, một cánh đang khép hờ, cánh còn lại thì đổ rạp dưới đất, rõ ràng năm xưa đã phải hứng chịu những đòn công phá vô cùng tàn bạo. Trên mặt gỗ vẫn còn hằn sâu những vết đao chém, rìu bổ và cả dấu vết cháy sém của lửa đỏ. Đến cả loại gỗ Thiết Sam cứng hơn sắt thép mà cũng bị tàn phá đến mức mình đầy thương tích thế này, Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ bản thân hôm nay đã được mở mang tầm mắt.

Thế nhưng, ngay khi vừa bước qua đại môn, hắn vẫn không kìm được mà thốt lên một tiếng kinh ngạc. Phía sau bức tường chỉ có một khoảng đất trống rộng chừng hai trăm trượng, và ngay sau đó chính là... bức tường thành thứ hai!

Đến cả Hạ Thuần Hoa cũng phải trầm trồ: “Úng thành* cao thế này, ta cũng là lần đầu tiên được nhìn thấy.”

(*Úng thành là phần thành hình bán nguyệt hoặc hình hộp được xây bên ngoài cổng thành chính, nhằm tăng cường khả năng phòng thủ cho toàn bộ thành trì.)

Bức tường thành thứ hai này so với bức tường ngoài lại cao thêm năm trượng! Hơn nữa, tất cả các công trình phòng ngự ở bức tường ngoài đều được tái hiện đầy đủ tại đây. Hạ Linh Xuyên thậm chí còn nhìn thấy vài bệ máy bắn đá sừng sững trên cổng thành.

Tôn Phù Bình lắc đầu: “Ai bảo các ngươi đây là úng thành?”

Mọi người tiếp tục bước qua cánh cổng thứ hai, khi định thần nhìn lại, tất cả đều đồng loạt câm nín. Trước mắt họ xuất hiện bức tường thành thứ ba! Bức tường này lại cao hơn bức tường thứ hai thêm năm trượng nữa, tính ra đã đạt đến độ cao mười lăm trượng! Ba tầng cổng, ba lớp tường, thành Bàn Long này quả thực đã được vũ trang kiên cố đến mức cực hạn.

“Đây mới thực sự là úng thành!” Tư Đồ Hàn hít vào một hơi sâu, “Kẻ địch công phá được đến nơi này chắc sẽ uất ức đến hộc máu.”

Trải qua muôn vàn cay đắng mới vượt qua được lạch trời, lại dốc hết sức bình sinh phá vỡ hai lớp tường thành, những tưởng đã xé toạc được lớp da ngoài cứng cáp của con mồi để thỏa sức thưởng thức miếng thịt tươi ngon bên trong, nào ngờ vừa ngoạm một cái đã gãy cả răng - bởi bên dưới vẫn còn một lớp vảy dày cộm khác đang chờ đợi chúng. Đánh tới tận đây rồi mà vẫn phải tiếp tục đối mặt với một bức tường thành cao sừng sững, nhuệ khí “một tiếng trống làm tinh thần hăng hái” của quân sĩ e rằng đã tiêu tán đến bảy tám phần, bất kể là ai rơi vào hoàn cảnh này cũng đều cảm thấy nản lòng. Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ, kẻ thiết kế ra tòa thành trì này quả thực vô cùng thâm độc.

Tuy nhiên, hắn vẫn phát hiện ra những vết cháy sém do lửa đốt bên cạnh các lỗ thông khí trên bức tường thành thứ ba. Điều này chứng tỏ năm xưa liên quân quả thực đã từng đánh tới tận nơi này. Sự khốc liệt và hiểm nguy của trận chiến năm đó thì không cần phải bàn cãi.

Vượt qua ba tầng cổng thành, đoàn người cuối cùng cũng thực sự tiến vào bên trong thành Bàn Long. Đập vào mắt họ là một quảng trường khổng lồ, hay nói đúng hơn là một khoảng đất bằng phẳng rộng lớn, ít nhất có thể chứa được hai ngàn người. Giờ đây, đoàn người vỏn vẹn hai trăm thành viên của bọn họ đi vào trông vô cùng lọt thỏm và trống trải.

Vừa quay đầu lại, bọn họ liền nhìn thấy khảm sâu bên trong úng thành là một bức phù điêu hình sinh vật bò sát khổng lồ. Bức phù điêu này trông nửa giống rắn nửa giống trăn, lớp vảy hiện lên vô cùng sống động, trên đầu mọc sừng, dưới cằm có râu, đôi mắt lồi ra dữ tợn cùng cái miệng rộng ngoác.

Hạ Linh Xuyên nhận ra ngay, đây chính là nguồn gốc tên gọi của tòa thành này: Bàn Long. Tuy nhiên, đây thực chất không phải là chân long, mà là một con giao long.

Phía dưới Hắc Giao là một chiếc bàn thờ bằng đá dài hẹp, để cho người dân trong thành dâng lễ vật cúng bái. Những ngọn tháp cúng tế và lư hương đặt bên cạnh cao gần một trượng, trông vô cùng uy nghi và bề thế, dĩ nhiên giờ đây đã sớm nguội lạnh tàn tro, không còn chút khói hương nào nữa.

Nơi cuối quảng trường có một bể nước lớn, hiện tại đã cạn khô. Trải qua hơn trăm năm, bể nước này vẫn giữ được kết cấu khá nguyên vẹn, chỉ bị sứt mẻ vài chỗ nhỏ.

Tư Đồ Hàn gõ gõ vào thành bể, tò mò hỏi: “Cái bể này dùng để làm gì vậy?”

Tôn Phù Bình đáp: “Các thành cổ trên hoang mạc Bàn Long đều có truyền thống uống nước thề sư trước khi xuất quân.”