Chương 25: Hai mươi văn một cốc nước lọc

Cảnh tượng vừa rồi khiến con chó trắng sợ hãi sủa vang, quay đầu bỏ chạy. Con quái vật đuổi theo ngay sau, cả hai nhanh chóng biến mất sau cồn cát. Tên Thảng Tử Thủ trong đội ngũ khẽ chửi thề một tiếng. Khách nhân hộ tống bớt đi một người, tiền công gã nhận được cũng theo đó mà giảm đi một ít.

Đây chính là lời chào hỏi mà sa mạc Bàn Long dành cho tất cả mọi người. Chứng kiến cảnh này, bầu không khí nhẹ nhàng ban đầu của tất cả các đoàn lữ hành lập tức tan biến. Tăng Phi Hùng thu hồi ánh mắt, lẩm bẩm: “Là lỗi của hắn. Trên thương lộ Hồng Nhai, trẻ con và chó đều phải xích cho chặt.”

“Đây là lần đầu tiên nhìn thấy một con hoàng điệp lớn như vậy.” Hạ Linh Xuyên tặc lưỡi. Thân xác này của hắn thường xuyên đi săn, biết rõ hoàng điệp không phải là cá, mà là một loại quái vật ẩn nấp trong sa mạc và bãi đá dăm, chuyên môn phục kích các loài động vật nhỏ đi ngang qua. Nó có thể tự do lặn xuống và trồi lên giữa lòng sa mạc, chạy còn nhanh hơn cả các sinh vật bốn chân. Nhưng thứ này cùng lắm chỉ lớn hơn con chó một chút, cho dù có hóa thành yêu quái thì cũng không thể có thể hình khổng lồ như vừa rồi!

“Nơi này chính là sa mạc Bàn Long.” Tăng Phi Hùng đã hộ tống thương đội đi qua đây rất nhiều lần, từ lâu đã chẳng thấy lạ, “Oán hồn ảnh hưởng đến mọi thứ ở nơi này, thậm chí ngay cả yêu quái vốn có linh trí, nếu ở trong sa mạc quá lâu cũng sẽ bị dị hóa.”

Với đạo lý này, cho dù Sa Báo có tiến vào sa mạc Bàn Long để săn mồi thì bình thường chắc chắn cũng phải cư trú và sinh sản ở Tây Sơn.

……

Đại mạc tráng lệ, nhìn lâu cũng chỉ thấy một màu đơn điệu không đổi. Hành trình vừa bình lặng vừa tẻ nhạt, miễn là không bước ra ngoài thương lộ Hồng Nhai, thì chỉ cần đối phó với sự quấy nhiễu của gió nóng, nắng gắt và bão cát. Đối với những đội ngũ có sự chuẩn bị và giàu kinh nghiệm mà nói, những thứ này đều có thể chịu đựng được.

Đi hết ba ngày đường, đội ngũ cuối cùng cũng tới được trạm Bạch Viên. Đây là trạm trung chuyển trên thương lộ Hồng Nhai, dùng để cho thương lữ qua lại dừng chân nghỉ ngơi, tiền thân của nó vốn là một tòa cổ thành. Cổ thành trên hoang nguyên Bàn Long có hơn mười tòa, nhưng sau trăm năm qua đi, số lượng còn lưu lại trên thế gian chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Thành Bạch Viên cũng đã bị cát vàng nuốt chửng, là do những người đến sau khai quật phần móng cũ của nó lên, xây thêm vài dãy nhà dựng bên cạnh thương lộ Hồng Nhai. Phạm vi cổ thành cũng giống như thương lộ Hồng Nhai, không bị oán hồn và quái vật tấn công, vì thế nơi đây đã trở thành địa điểm dừng chân lý tưởng của các thương lữ giữa chặng đường.

Đội ngũ tiến vào trạm Bạch Viên, Hạ Thuần Hoa liền vội vàng đi qua giao thiệp với dịch sứ. Phải, thành Hắc Thủy có thiết lập dịch trạm ở đây và phái người chuyên trách quản lý. Có điều sự quản chế ở nơi này rất lỏng lẻo, không nghiêm ngặt như trong nội địa Đại Diên. Vào những lúc thế này, tại những nơi thế này, sức mạnh của đồng tiền mới được thể hiện rõ nét.

Trạm Bạch Viên cho phép thương lữ qua lại dựng lều trại, nơi này cũng bán cả thức ăn và nước uống, nếu mọi người muốn xa xỉ một chút thì cũng có thể thuê phòng nhỏ để ở. Dĩ nhiên, bản thân sa mạc Bàn Long không có nguồn nước, tất cả nguyên liệu nấu ăn, nước sạch, vật liệu xây dựng đều phải vận chuyển từ trong thành Hắc Thủy đến. Có nhu cầu ắt có giao dịch, kẻ muốn làm ăn buôn bán ở đây trước tiên phải đả thông quan hệ với dịch sứ, lại phải tốn bao công sức vận chuyển đồ đạc đến vùng đất cằn cỗi này. Đủ loại chi phí chồng chất lên nhau, một cái màn thầu cộng thêm một bình nước sạch thuộc gói cơ bản bán với giá ba mươi văn, không đắt chứ?

Một bát canh thịt cừu cộng màn thầu, loại chỉ có chút váng mỡ chứ không có lấy một mẩu thịt vụn, bán giá hai đồng bạc, không đắt chứ? Thuê một gian phòng nhỏ ở qua đêm với giá năm lượng bạc đã là hời lắm rồi, đúng không? Nếu ngươi còn muốn tắm một bồn nước nóng giữa sa mạc để gột rửa bụi trần và mệt mỏi trên đường đi...

Tôn quốc sư, Niên đô úy cùng với Hạ đại công tử đều có ý nghĩ này, cho nên Hạ quận thủ chỉ đành chịu tốn kém. Chỉ riêng khoản chi tiêu này thôi đã đủ để mua năm mẫu ruộng tốt ở gần thành Hắc Thủy rồi.

Tắm rửa xong, lại ăn thêm mấy phần suất ăn xa hoa cho ấm bụng, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần. Với thân hình tráng kiện của hắn mà đi suốt ba ngày nay còn thấy mệt mỏi rã rời, không biết chặng đường phía trước còn bao nhiêu gian nan hiểm trở. Nhìn lại Hạ Thuần Hoa thì vẫn tỏ ra thong dong tự tại, rõ ràng không hề yếu đuối nhu nhược như vẻ bề ngoài.

Hạ Linh Xuyên cũng mua giúp Tăng Phi Hùng mấy suất ăn, nếu không gã này túi tiền eo hẹp, vốn định cùng binh sĩ gặm màn thầu lạnh rồi. Tăng Phi Hùng cảm thấy băn khoăn, mấy lần đùn đẩy, tiếc là không lay chuyển được sự kiên quyết của Hạ đại công tử, cho nên cuối cùng hắn ta cũng đành hổ thẹn nhận lấy, liên tục nói lời cảm ơn.

Hạ Linh Xuyên biết rõ người này tính tình cương trực nhưng không bồng bột, lần này do hắn ta dẫn binh vào sa mạc, bèn vỗ hắn ta, nói: “Ăn ngon uống ngon mới có sức làm việc, an nguy của phụ tử chúng ta đều trông cậy vào ngươi cả đấy.”

“Hạ đại nhân và ngài đối xử với mạt tướng vô cùng ân hậu, lại giải quyết nỗi lo trong nhà cho ta, mạt tướng nguyện hi sinh tính mạng để báo đáp!”

“Hi sinh tính mạng thì nghiêm trọng quá.” Hạ Linh Xuyên cười ha ha, “Đúng rồi, ta nghe nói phụ thân của ngươi là người duy nhất sống sót trở về từ phế tích Bàn Long?”

Thần sắc Tăng Phi Hùng hơi ảm đạm: “Phải, hai mươi năm trước có người bỏ ra số tiền lớn tìm ông ấy dẫn đường, chỉ có một mình ông ấy sống sót trở về. Nhưng từ đó về sau ông ấy đã mất đi thần trí, ngay cả Đại Tát Mãn cũng không chữa khỏi. Không ai biết bọn họ đã xảy ra chuyện gì, ông ấy suốt ngày chỉ lẩm bẩm một chữ: Nước.”

“Nước?” Trong sa mạc quả thực thiếu nước, nhưng cha của Tăng Phi Hùng rốt cuộc đã phải chịu khổ thế nào mà sau khi điên rồi vẫn nhớ mãi không quên chữ nước?

Đúng lúc này, Tôn Phù Bình đến gọi người, muốn triệu tập mấy vị thủ lĩnh đến căn phòng nhỏ của ông ta để họp bàn. Thị vệ ra ngoài xúc rất nhiều cát vàng mang vào, đổ lên mặt bàn. Một sa bàn giản dị đã được dựng xong.

“Chúng ta sắp đi hết thương lộ Hồng Nhai rồi.” Tăng Phi Hùng vừa khoa tay múa chân trên sa bàn vừa nói, “Ngày kia, chúng ta sẽ phải rời khỏi đường chính để tiến vào sa mạc, đến lúc đó thử thách sẽ thực sự bắt đầu.”

“Thương lộ Hồng Nhai vốn thông tới thành Bàn Long.”

Là đường vận binh mà, ít nhất cũng phải vận chuyển binh lính và lương thảo tới sát thành mới tính, “Sau khi hoang nguyên Bàn Long biến thành sa mạc không lâu, các ngọn núi gần đó liền đổ sụp xuống, đè nát con đường này.”

Hắn ta vẽ một vòng tròn trên sa bàn: “Muốn đi tới thành Bàn Long thì phải đi đường vòng, tiến vào từ khe hở của núi Ánh Trực.”

Đoạn đường vòng này không nằm trên thương lộ Hồng Nhai, nguy hiểm mà bọn họ sắp sửa phải đối mặt sẽ tăng lên gấp bội. So ra, hành trình ba ngày qua nhẹ nhàng giống như đi nghỉ dưỡng vậy. Tiếp theo, mọi người cùng nhau thương nghị các loại biện pháp đối phó. Phụ tử Hạ gia tuy rằng có hiềm khích với hai người Tôn, Niên, nhưng chuyện này liên quan đến tính mạng của chính mình, thế nên thảo luận vô cùng tập trung. Hạ Linh Xuyên vẫn luôn im lặng lắng nghe, mãi đến khi mọi người bàn bạc hòm hòm mới hỏi ra một mối nghi hoặc bấy lâu nay:

“Là một tòa cô thành biệt lập, thành Bàn Long trong hoàn cảnh bốn bề thọ địch vẫn kiên trì phòng thủ suốt ba mươi hai năm, có thể nói là thần kỳ, vậy rốt cuộc nguyên nhân gì khiến nó bị công phá vào phút cuối?” Đây cũng là bí ẩn của sa mạc Bàn Long, bất kể là sử sách hay truyền thuyết địa phương đều không để lại bất kỳ ghi chép xác thực nào. Chỉ có ở chỗ những người kể chuyện dân gian mới lưu lại một vài lời giải thích gượng ép khiên cưỡng, “Chẳng lẽ giống như người bản địa thành Hắc Thủy đồn đại, vì Chung Thắng Quang bệnh chết nên thành Bàn Long mới mất đi rường cột chống đỡ?”

Con người luôn có xu hướng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý cho những bí ẩn chưa có lời giải. Chung Thắng Quang trấn thủ thành Bàn Long hơn ba mươi năm, từ một thanh niên trai tráng sống chết chịu đựng đến khi râu tóc bạc phơ, mà việc chinh chiến quanh năm suốt tháng sẽ gây ra tổn hại cực lớn cho cả thể xác lẫn tinh thần. Lời giải thích này được coi là đáng tin cậy nhất trong số rất nhiều truyền thuyết mà Hạ Linh Xuyên từng nghe qua. Hắn rất tò mò về chân tướng sự thật.

“Từ những manh mối mà ta nắm giữ được, truyền thuyết này thực ra cũng có phần đúng, thành Bàn Long quả thực đã mất đi rường cột gánh vác.” Tôn Phù Bình tự rót cho mình một chén nước, một chén nước sạch có giá tận hai mươi văn tiền, “Nhưng người đó không phải là Chung Thắng Quang, mà là Hồng tướng quân!”