Chương 24: Thương lộ Hồng Nhai

Sau này chỉ có thể dựa vào sự lanh lợi của bản thân thôi. Hạ Linh Xuyên chuyển chủ đề hỏi: “Phụ thân, tại sao chúng ta cứ nhất quyết phải trở về Đại Đô cho bằng được?”

“Cơ nghiệp của Hạ gia ở đó, con cháu bất hiếu há lại có lý do không về?”

Hạ Linh Xuyên trợn trắng mắt: “Xung quanh đều có tai mắt, người cứ nhất quyết bắt con phải nói thẳng ra à?” Hắn ghé sát vào tai phụ thân mình, giọng nhỏ như muỗi kêu, rất dễ bị tiếng móng ngựa át đi: “Cả nhà chúng ta suýt chút nữa đã bị Hoàng đế hại chết, tại sao còn phải trở về bán mạng cho lão ta?”

Hạ Thuần Hoa nhíu mày: “Nếu không thì còn nơi nào để thi triển hoài bão?” Đại trượng phu muốn kiến công lập nghiệp, há lại không cần chỗ dựa?

“Bạt Lăng ở phía tây cũng được mà, quận Thiên Tùng của chúng ta không phải giáp ranh với tứ quốc sao? Con thấy yêu quốc ở phía đông bắc kia cũng không tệ...” Hạ Linh Xuyên mắt nhìn sáu hướng, né được một cú tát trực diện của Hạ Thuần Hoa, “Hơn nữa, trong nước gió giục mây vần, mấy kẻ chân lấm tay bùn dựng cờ khởi nghĩa kia cũng dám tự xưng là Thảo Đầu Đại vương! Người nhìn ra bên ngoài mà xem, việc thay đổi Hoàng đế cứ như đèn kéo quân vậy! Con nghe nói Tuyên Quốc ở phía đông, trong vòng hai mươi năm đã thay mười một đời Hoàng đế, người tại vị ngắn nhất chỉ có mười chín ngày.”

Đúng là một nghề nghiệp có độ nguy hiểm cực cao mà.

Tiểu tử thối này chập mạch sợi dây thần kinh nào rồi, trong đầu chỉ toàn nghĩ đến chuyện phản quốc? Hạ Thuần Hoa sa sầm mặt nói: “Mấy tiểu quốc nhỏ nhoi đó sao có thể so sánh với Đại Diên? Chúng ta đã lập quốc hơn sáu mươi năm, chế độ quy củ rất toàn vẹn.”

Hờ hờ.

Hạ Linh Xuyên thở dài: “Lần này chúng ta đang trong hoàn cảnh thập tử nhất sinh mà người vẫn không chịu nói thật với con à?”

Hạ Thuần Hoa giật mình, bỗng nhiên nhìn chằm chằm hắn, hỏi: “Con bị thứ gì nhập xác rồi à?”

Câu hỏi này đến quá đột ngột, khiến lưng Hạ Linh Xuyên đổ mồ hôi lạnh.

“Cái gì cơ?”

Trưởng tử tuy dũng mãnh có thừa nhưng không phải là người tâm tư tinh tế, không nên nhìn thấu việc ông đang che giấu mới phải. Hạ Thuần Hoa nhìn hắn hai cái, trầm giọng nói: “Mấy lời phạm thượng bay đầu này, sau này đừng nói nữa.”

Một trận phong sa thổi qua, Hạ Linh Xuyên hắt hơi một cái.

Tâm tư của phụ thân mình thật là sâu sắc. Quả thật nơi đây toàn là những kẻ mưu sâu kế hiểm, song điều này khiến hắn thấy an tâm không ít.

Trông thì có vẻ Hạ quận thủ bị cuốn vào vòng xoáy này một cách bị động, nhưng rốt cuộc ai mới là người đang tính kế ai đây?

Đoàn người của Tôn quốc sư cuối cùng cũng bước lên thương lộ Hồng Nhai, băng qua lòng núi, trước mắt là một thế giới cát vàng bao la vô tận.

Từng cồn cát sừng sững trong gió nóng, có cồn thấp bé tựa đống đất, có cồn cao tới hàng chục trượng như đại sơn. Nhưng chúng chẳng hề kiên cố như vách núi, có những cồn cát khổng lồ chỉ sau một đêm đã biến mất, rồi lại đột ngột mọc lên ở một vùng trũng khác. Thực vật hoàn toàn tuyệt tích, không lấy một chút sắc xanh, phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy một màu hoang vu bát ngát.

Thương lộ Hồng Nhai mở ra giữa sa mạc, rộng năm trượng, đủ cho vài chiếc xe ngựa đi song song. Gạch đá trên mặt đất chẳng còn rõ màu sắc ban đầu, dưới sự giẫm đạp của hàng ngàn vạn thương nhân qua lại đã trở nên mấp mô lồi lõm. Có những viên gạch còn mới, do thành Hắc Thủy và nước láng giềng mỗi bên bao thầu tu sửa một phần lộ trình; cũng có những viên gạch cổ chưa bị thay thế, sắc đen trên bề mặt đậm nhạt không đều, xếp chồng lên nhau tầng tầng lớp lớp. Thương lộ Hồng Nhai tựa như một con cự xà màu xám đen đang bò rạp giữa biển cát.

Tăng Phi Hùng đi bên cạnh hai phụ tử Hạ gia, thấy Hạ Linh Xuyên tò mò nhìn những viên gạch lát đường, liền giải thích: “Trên gạch đều là vết máu, có mới có cũ. Trên con đường này có rất nhiều sa phỉ, cũng có rất nhiều các trận chiến.”

“Đúng rồi, có những vết máu thậm chí đã lưu lại từ hơn một trăm năm trước. Thương lộ Hồng Nhai chính là con đường vận chuyển binh lính và lương thực của thành Bàn Long năm xưa, nghe nói xung quanh mấy con đường này từng xảy ra vô số cuộc giết người.” Muốn công đánh vây thành thì phải cắt đứt viện quân và lương thảo của đối phương.

Hạ Linh Xuyên nghe hắn ta nói vậy, chợt cảm thấy luồng huyết khí oanh liệt ập thẳng vào mặt. Biết bao cuộc chém giết khốc liệt, biết bao sinh mạng tươi tắn, biết bao tiếng hô vang quyết tâm bảo gia vệ quốc kiên cường, cuối cùng đều bị cát vàng vô tận chôn vùi, chẳng thể giữ lại bất cứ thứ gì.

Ba năm sau khi thành Bàn Long bị diệt, nước Tây La vong; sáu năm sau nữa, nước Tiên Do cũng diệt vong. Cặp oan gia ngõ hẹp này đấu đá nhau suốt mấy chục năm, cuối cùng cả hai đều ngã ngựa, vùi thây trong bụi bặm lịch sử.

“Đây cũng là lý do vì sao ai nấy đều treo ‘cờ Chung’?” Hạ Linh Xuyên chỉ tay về phía lá cờ hiệu treo cao ở tít đầu đoàn người.

Đây rõ ràng là đội quân của Đại Diên, người dẫn đầu là Tôn quốc sư đức cao vọng trọng, thế nhưng trên cờ hiệu của đoàn quân lại thêu một chữ “Chung” thật lớn.

Thực ra không chỉ riêng đoàn người của bọn họ, mà hầu như tất cả các đoàn lữ hành di chuyển trên thương lộ Hồng Nhai đều treo cao lá cờ chữ Chung, như thể đang truyền đi thông điệp cho cả vùng sa mạc. Đương nhiên, sau khi rời khỏi thương lộ Hồng Nhai, tất cả các đoàn người đều sẽ thu cờ chữ Chung lại trước khi tiến vào địa giới của quốc gia khác. Vì vậy, tuy Hạ Linh Xuyên từng nghe nói qua nhưng đây là lần hiếm hoi hắn được tận mắt nhìn thấy lá cờ này.

“Oán linh và quái vật biến dị hoành hành khắp sa mạc, bắt được thứ gì là ăn thứ nấy, nhưng chúng lại không dám bước lên thương lộ Hồng Nhai, bởi vì đây là tuyến đường mà Đại Phong Quân năm xưa từng đi qua vô số lần. Mọi người treo cờ chữ Chung lên là để tỏ lòng kính trọng đối với Đại Phong Quân năm đó, đồng thời cũng là để cầu bình an cho bản thân.”

Nhưng theo Hạ Linh Xuyên thấy, đó đâu phải là kính trọng, rõ ràng là mạo danh giả dạng thì có.

Tăng Phi Hùng kéo tấm khăn che mặt ra, nhổ một bãi đờm vào chiếc khăn tay rồi cất đi: “Nước bọt, nước tiểu đều không được tùy ý xả xuống thương lộ Hồng Nhai, bắt buộc phải thu gom mang đi, nếu không sẽ bị coi là khinh mạn, làm chọc giận anh linh nơi đây.”

Hạ Thuần Hoa cũng nói: “Trước kia có nhiều quốc gia không tin vào tà thuyết, không cho phép thương lữ nước mình cắm cờ chữ Chung khi đi qua thương lộ Hồng Nhai. Kết quả là...”

“Kết quả là sau đó bọn họ không thể không cho phép.” Hạ Linh Xuyên hiểu ra, “Người sống không cần thiết phải chấp nhặt với người chết.”

Đúng lúc này, từ phía sau truyền đến mấy tiếng hét lớn. Mọi người quay đầu nhìn lại, từ trong một đoàn người khác đi ở phía sau có một chú chó nhỏ màu trắng tuyết chạy ra, thoăn thoắt vài cái đã rời khỏi thương lộ Hồng Nhai, lao về phía cồn cát gần nhất. Chủ nhân nhỏ của nó là một bé gái chừng năm tuổi, vừa tuột tay mất chú chó liền theo bản năng nhấc chân đuổi theo. Rất nhanh, cô bé cũng đã rời khỏi phạm vi thương lộ Hồng Nhai. Gia đình cô bé còn chưa kịp phản ứng, Thảng Tử Thủ* đã từ phía sau lao tới, hét lớn về phía cô bé: “Quay lại! Mau quay lại!”

(*Thảng Tử Thủ: Người truyền tin trong tiêu cục.)

Tiếng hét mà bọn người Hạ Linh Xuyên nghe thấy chính là tiếng gọi của gã.

Mẫu thân của đứa trẻ là một quý phụ, đi tới bất mãn nói: “Nhỏ giọng một chút, đừng làm con ta sợ hãi!”

“Còn không quay lại thì con bà sẽ mất mạng đấy!” Thảng Tử Thủ tiếp tục gào lên, “Mau quay lại, quái vật sắp ăn thịt người rồi!”

Sa mạc trống trải im lìm như một bức tranh tĩnh, không hề có một con dã thú nào xuất hiện. Bé gái đứng khựng lại, nhìn đoàn người, rồi lại nhìn chú chó nhỏ màu trắng ở phía xa, tỏ vẻ do dự.

Mẫu thân cô bé ghét bỏ nói: “Ngươi đi bế nó về đây.”

Thảng Tử Thủ không chịu, chẳng muốn rời khỏi thương lộ Hồng Nhai một bước.

Thế là bà ta đành phải sải bước lao về phía con mình, ôm chầm lấy cô bé rồi quay người trở lại. Không có chuyện gì xảy ra cả.

“Lũ nam nhân vô dụ...” Quý phụ còn chưa mắng dứt câu, dưới chân đột nhiên sụt lún. Một cái miệng khổng lồ từ dưới lòng đất thình lình ngoác ra, nuốt chửng cả bà ta lẫn đứa trẻ vào trong. Tiếng thét chói tai vô cùng thê thảm nhưng cũng cực kỳ ngắn ngủi. Lúc này, bọn họ chỉ cách thương lộ Hồng Nhai chưa đầy ba bước chân. Con quái vật sau khi nuốt chửng hai người thì không vội lặn xuống cát ngay, mà nhanh chóng di chuyển về phía chú chó trắng cách đó không xa.

Thứ này trông hơi giống cá thờ bơn, miệng mọc ngay trên đỉnh đầu, thân hình như một chiếc đĩa tròn lớn, vừa dẹt vừa phẳng, màu sắc lại tương đồng với cát vàng. Nếu không phải tự nó nhảy ra, e rằng ngay cả khi Hạ Linh Xuyên ghé sát mắt vào cũng chưa chắc phát hiện được sự hiện diện của nó.