Chương 11: Tin xấu từ tiền tuyến

Phía ngoài sảnh Tố Hồng là một khu vườn nhỏ.

Khi hai phụ tử bước qua cổng vườn, vừa vặn nhìn thấy hai bóng người bên trong sảnh.

Hạ Thuần Hoa hơi nghiêng đầu, hạ thấp giọng hỏi: “Hai người con gặp giữa phố hôm kia chính là họ?”

Hạ Linh Xuyên cũng đã nhìn rõ khách đến, vội gật đầu: “Đúng vậy, chính là bọn họ!”

Hôm đó hai kẻ này thúc ngựa phi nhanh giữa đường đông đúc, suýt chút nữa đã giẫm phải một đứa trẻ, sau đó nghênh ngang ra khỏi cổng thành đi về hướng đông bắc. Hai ngày nay Hạ Thuần Hoa đều không về phủ, Hạ Linh Xuyên cũng chẳng có cơ hội báo cáo, không ngờ phụ thân lại biết chuyện này.

Là ai đã mật báo? Chắc chắn là Hào thúc rồi.

Hạ Linh Xuyên một lần nữa cảm nhận được khả năng kiểm soát tinh tế đến từng chân tơ kẽ tóc của người phụ thân hờ này, bất kể là đối với hai đứa con trai hay là đối với thành Hắc Thủy.

Nghĩ lại quả thực có chút đáng sợ.

Chớp mắt đã bước vào sảnh, Hạ Thuần Hoa nhìn hai vị khách không mời mà đến, chắp tay hỏi: “Xin hỏi, hai vị khách quý từ phương nào tới?”

Thiếu niên mặc áo bào trắng mà Hạ Linh Xuyên gặp hôm trước, hôm nay đã thay một bộ cẩm y màu xanh, trên vai và cổ áo thêu hoa văn tinh xảo. Ăn mặc trang trọng thế này là để thể hiện sự tôn trọng đối với chủ nhà.

Và cuối cùng thì hắn cũng đã nhìn thấy khuôn mặt của cái người mặc đồ màu xám kia.

Người này đã gần lục tuần, vóc dáng gầy cao, râu tóc đã bạc hoa râm, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như thể nhìn thấu lòng người, đào bới ra những bí mật sâu kín nhất của đối phương.

Tên thiếu niên cười nói: “Ta là Niên Tùng Ngọc, Dương Võ đô úy của Nhạc Thành thuộc Tầm Châu, phụng mệnh gia phụ Niên Tán Lễ mà đến!” Sau đó hắn ta giới thiệu người đồng hành bên cạnh, “Vị này chính là quốc sư Đại Diên, Tôn Phù Bình Tôn quốc sư!”

Dù cho Hạ Thuần Hoa có định lực hơn người thì lúc này cũng không khỏi biến sắc kinh hãi: “Cái gì!”

Niên Tùng Ngọc thì thôi đi, ông đã biết Tầm Châu mục Niên Tán Lễ phái người tới, cùng lắm chỉ là không ngờ người đến lại là thứ tử của Niên Tán Lễ. Nhưng việc Tôn quốc sư đích thân lộ diện quả thật nằm ngoài dự liệu của ông.

Quốc sư!

Diên Quốc tổng cộng chỉ có ba vị quốc sư, mỗi một vị đều sở hữu thần thông biến hóa khôn lường. Ngày thường họ có thể phò tá quân vương điều hòa quốc vận, khi chiến tranh lại là vũ khí đáng sợ nhất, chỉ cần thời cơ thích hợp, thậm chí họ có đủ sức mạnh để một đòn định giang sơn.

Là biểu tượng tối cao trong lòng vô số thuật sư, vị Tôn quốc sư này đáng lẽ phải ở đô thành hưởng thụ cung phụng, cớ sao đột nhiên lại lặn lội tới vùng đất hoang vu hẻo lánh này làm gì?

Hạ Thuần Hoa cũng chẳng màng đến việc thất lễ, tập trung tinh thần quan sát một lúc lâu mới thở hắt ra một hơi: “Quả đúng là Tôn quốc sư, hạ quan đã mạo muội rồi!”

Tôn Phù Bình khẽ mỉm cười: “Đại điển tế thiên hai mươi năm trước, ta nhớ Hạ tế tửu có dẫn theo đứa cháu trai thứ ba tham dự, chính là ngươi khi đó!”

“Cảnh còn người mất.” Hạ Thuần Hoa cảm thán một câu, rồi quay người chỉ vào con trai lớn, “Đây là khuyển tử, Hạ Linh Xuyên.”

Ông từng sống ở đô thành mười mấy năm, đã gặp vị Tôn quốc sư này trong nhiều dịp khác nhau. Hai mươi năm trôi qua, Tôn quốc sư cũng đã già đi, nhưng đường nét gương mặt vẫn như cũ, Hạ Thuần Hoa nhìn kỹ vài lần là nhận ra ngay.

Hạ Linh Xuyên chỉ đành bước lên phía trước hành lễ.

Niên Tùng Ngọc nở nụ cười với hắn: “Nhanh như vậy chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Chẳng phải sao?” Nghe ra ẩn ý trong lời nói của hắn ta, Hạ Linh Xuyên lập tức cười rạng rỡ hơn: “Xem ra ta và Niên đô úy thật có duyên phận.”

Hạ Thuần Hoa lộ vẻ ngạc nhiên: “Sao thế, hai con đã từng gặp nhau rồi à?”

Niên Tùng Ngọc còn chưa kịp mở miệng, Hạ Linh Xuyên đã cướp lời giải thích: “Phụ thân không biết đó thôi, hôm kia con đang ăn cơm bên đường thì tình cờ gặp hai vị khách quý đi qua. Lúc ấy phố xá đông đúc, Niên đô úy còn ra tay cứu một đứa trẻ, giúp nó không bị ngựa giẫm phải!”

Hào thúc vừa mới bước chân vào hậu sảnh nghe thấy câu này, khóe mắt giật giật, cơ mặt khẽ co rúm lại.

Hạ Thuần Hoa “Ồ” lên một tiếng: “Hóa ra là vậy, Niên đô úy quả là tuổi trẻ tài cao, lại có tấm lòng nhân hậu hiếm thấy.”

Bốn người cùng mỉm cười, ai nấy đều hiểu rõ mười mươi nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ hồ đồ.

Trong lòng Hạ Linh Xuyên rất rõ ràng, chức quan của Niên Tùng Ngọc lớn hơn hắn, chức quan của phụ thân hắn ta cũng lớn hơn phụ thân hắn, chút xích mích nhỏ hôm kia tốt nhất nên gạt sang một bên để nhanh chóng đi vào chính sự. Dù sao hắn cũng có dự cảm, chủ đề chính sắp tới cũng chẳng mấy vui vẻ gì.

Niên Tùng Ngọc mỉm cười, quả nhiên không nhắc lại chuyện cũ nữa: “Hạ đại nhân, ta và quốc sư mang trọng trách trên người, đã đi gấp ba ngày ba đêm mới tới được đây.”

Hạ Thuần Hoa cũng rất chu đáo: “Hai vị đi đường vất vả, tối nay cứ nghỉ lại tại Bạch Thạch lâu đi, đó là biệt quán tốt nhất của thành Hắc Thủy.” Nói xong, ông quay đầu gọi hạ nhân tới dâng thêm trà nóng cho hai vị khách.

Thấy ông không chủ động hỏi han, Niên Tùng Ngọc đành phải tự mình nói tiếp: “Nhiệm vụ lần này, e rằng còn cần Hạ đại nhân tương trợ.”

Hạ Thuần Hoa “Ừm” một tiếng: “Xin rửa tai lắng nghe.”

Niên Tùng Ngọc nghiêm giọng nói: “Hạ đại nhân có biết ải Ngọa Lăng đã thất thủ rồi không?”

Hạ Thuần Hoa biến sắc mặt, suýt chút nữa đã bật dậy khỏi ghế. Ông không màng đến việc giữ lễ nghi nữa: “Ngươi nói cái gì! Ải Ngọa Lăng bị công phá rồi sao?”

Ải Ngọa Lăng? Hạ Linh Xuyên lập tức lục lọi địa danh này trong ký ức, nhưng có vẻ như nguyên chủ trước đây không mấy quan tâm đến thế sự, chỉ biết mang máng nó nằm ở miền trung Diên Quốc, xung quanh sông ngòi chằng chịt, non nước hữu tình.

“Sao có thể?” Hạ Thuần Hoa trầm giọng nói, “Ta có nghe nói phiến quân hai vùng Bộ Tân và Hoành Xuyên đã hội quân vào tháng Năm, bắt đầu tấn công ải Ngọa Lăng. Thế nhưng ải Ngọa Lăng có địa thế hiểm trở, mười mấy năm qua lại liên tục được gia cố, dễ thủ khó công. Thậm chí tướng giữ ải là Triệu Dung Lược vốn được xưng tụng là ‘Thiết Dũng tướng quân’, binh lính mạnh mẽ, lương thực dồi dào, sao có thể dễ dàng bị lũ giặc cỏ phá vỡ phòng tuyến như vậy!”

Theo dự tính của ông, ải Ngọa Lăng ít nhất cũng phải cầm cự được một hai năm, đến lúc đó mối họa giặc giã tự khắc sẽ được giải quyết.

“Hạ đại nhân ở tận Kim Châu xa xôi mà sự am hiểu về chiến sự miền trung lại vượt xa đám quyền quý trong đô thành.” Niên Tùng Ngọc sâu xa nói, “Đáng tiếc, ‘Thiết Dũng tướng quân’ trong lúc hỗn chiến đã bị thương ở mắt phải, sau đó không qua khỏi mà tử trận. Ông ta vừa chết, quân tâm lập tức rệu rã, các tướng lĩnh nội bộ lục đục, phản quân nhân cơ hội đó công thành. Nửa tháng trước, có nội gián âm thầm mở cổng thành, thả quân địch vào trong.”

Một nơi hiểm yếu như thế lại không đánh tự tan. Trong sảnh Tố Hồng chìm vào một mảnh tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở dồn dập nặng nề của Hạ thái thú.

“Ngài cũng biết ải Ngọa Lăng có tầm quan trọng thế nào đối với vùng bình nguyên trung tâm của Diên Quốc rồi đấy.” Niên Tùng Ngọc nhìn chằm chằm vào ông nói, “Nó trấn giữ bến Phong Lăng, một bến đò quan trọng nhất trên sông Hồng Xuyên. Hiện tại lại đang là mùa nước nổi, mùa hè liên tiếp có mưa bão, nước sông cuồn cuộn dâng cao. Nếu phản quân xuôi dòng mà xuống thì có thể dễ dàng tránh được tầng tầng lớp lớp quan ải trên bờ, trực tiếp đổ bộ lên Thành Thạch Hoàn ở hạ lưu.”

Hắn ta nhấn mạnh từng chữ một: “Nơi đó cách quốc đô chưa đầy mười lăm dặm đường!”

Mười lăm dặm, đối với kỵ binh hành quân hết tốc lực thì chỉ là chuyện trong chớp mắt.

Hắn ta giải thích vô cùng rõ ràng, ngay cả một kẻ không mấy am hiểu địa lý Diên Quốc như Hạ Linh Xuyên cũng cảm nhận được tính chất nghiêm trọng của sự việc. Cả gia đình hắn sống ở nơi biên thùy xa xôi, ngày đêm vất vả giữ gìn bờ cõi cho thiên tử. Nhưng nếu ngay cả quốc đô cũng bị thất thủ thì bọn họ còn ở đây cực khổ canh giữ cái quái gì nữa?

Hạ Thuần Hoa chỉ cảm thấy mỗi hơi thở ra đều lạnh toát: “phản quân hiện giờ đã tiến đến đâu rồi?”

“Vẫn đang ở ải Ngọa Lăng.”

“Hử?” Hai phụ tử Hạ gia đều ngẩn ra. phản quân khó khăn lắm mới chiếm được ải Ngọa Lăng, sao lại không thừa thắng xông lên? Binh quý ở thần tốc kia mà.

Nhưng Hạ Thuần Hoa lập tức phản ứng lại: “Đường thủy xảy ra vấn đề?”

“Phó tướng của Triệu Dung Lược là Hứa Đại Hữu trong lúc thành vỡ đã gom góp tàn quân, thiêu rụi toàn bộ thuyền bè trong bến cảng. phản quân dù có đoạt được ải Ngọa Lăng cũng không có thuyền để đi. Gần đây trời lại liên tục đổ mưa, muốn đốn củi đóng thuyền mới thì ít nhất cũng phải mất hơn năm mươi ngày.”

“Ông trời thương xót, tranh thủ cho chúng ta chút thời gian quý báu này. Hiện tại binh lính các nơi đang rầm rộ kéo về ải Ngọa Lăng, nhưng cục diện vẫn không mấy lạc quan.” Quốc sư Tôn Phù Bình tiếp lời, “Quốc vận của Đại Diên có thể tiếp tục kéo dài hay không, có lẽ phải trông chờ vào năm mươi ngày này rồi.”