Chương 28: Tận cùng đường Hồng Nhai

“Phải tin tưởng Quốc sư chứ.” Hạ Linh Xuyên hếch cằm về phía Tôn Phù Bình, “Ngài ấy đường đường là Quốc sư còn tự mình dấn thân vào hiểm cảnh, ta và ngươi cũng nên có chút lòng tin, phải không?”

Hai người Tôn, Niên đi ở phía trước, kéo giãn một khoảng cách rất dài với Hạ Linh Xuyên, ở giữa còn cách mười mấy hàng binh sĩ. Nhóm sa phỉ mới gia nhập này hoàn toàn không được bọn họ để vào mắt.

Tư Đồ Hàn nhìn theo bóng lưng của bọn họ: “Ta nói chuyện, bọn họ có nghe thấy không?”

“Yên tâm đi, chắc chắn là không.” Bản thân Hạ Linh Xuyên cũng chẳng nhớ nổi mình đã nói xấu hai vị kia bao nhiêu lần rồi.

Tư Đồ Hàn lúc này mới hạ thấp giọng nói: “Hai người này thực sự quá kiêu ngạo, sau khi tiến vào sa mạc nếu gặp phải nguy hiểm, e rằng cũng chẳng màng đến tính mạng của chúng ta đâu. Hạ đại thiếu, nể tình năm nào Tết đến chúng ta cũng qua lại, ngài nhất định phải chiếu cố huynh đệ chúng ta nhiều một chút. Hơn ba mươi mạng người chúng ta ra ngoài bươn chải, ở Mang Sơn vẫn còn hơn trăm già trẻ lớn bé, vợ con quyến thuộc nữa! Nếu chúng ta mà chết, bọn họ đến cháo cũng không có mà húp đâu.”

Tuy gã gọi hành vi giết người cướp của là “bươn chải”, nhưng vẻ mặt lúc này lại vô cùng khẩn thiết. Sự lo lắng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt.

“Ta biết rồi.” Hạ Linh Xuyên an ủi gã, “Ta sẽ để mắt tới các ngươi, không để hắn phái các ngươi đi nộp mạng vô ích đâu.”

Chờ gã đi khỏi, Hạ Thuần Hoa mới hỏi trưởng tử: “Hắn nói nể tình năm mới là có ý gì?”

“Mỗi khi Tết đến, chẳng phải hắn đều tới chúc Tết chúng ta sao?” Quan trọng nhất là, mỗi dịp năm mới, Tư Đồ Hàn đều chuẩn bị riêng cho Hạ đại thiếu một phần hậu lễ. Ví dụ như năm ngoái, thứ gã tặng cho Hạ Linh Xuyên là một chuỗi vòng cổ minh châu, mỗi một hạt ngọc đều to bằng nhau, tròn trịa sáng bóng. Đúng vậy, chính là chuỗi vòng mà Hạ Linh Xuyên đã tặng lại cho Hào thúc. Còn năm kia tặng cái gì? Ừm, không nhớ nổi nữa. Dĩ nhiên, những chuyện vặt vãnh như hạt vừng này thì không cần thiết phải nói cho lão phụ thân biết.

Hạ Thuần Hoa nhìn hắn, lắc đầu, tiểu tử thối này tuy mãng phu thật, nhưng nhận lễ vật thì chưa bao giờ nương tay cả.

Thành Hắc Thủy, Hạ trạch.

Tuy trong nhà chỉ còn lại hai người, Ứng phu nhân vẫn dặn dò nhà bếp chuẩn bị thật tinh tế, bày lên bàn tổng cộng bảy món ăn, ăn uống còn phong phú hơn cả ngày thường. Thực ra bà cũng chẳng thiết tha gì, chỉ uống nửa bát cháo kê nhỏ, cái bánh hoa cuộn mà Hạ Việt gắp cho cũng chỉ gặm hai miếng rồi đặt đũa xuống, không ăn nữa.

“Việt nhi, con đoán xem phụ thân con hiện giờ đã đi đến đâu rồi?” Hạ Thuần Hoa rời đi, giống như đã mang theo cả hồn phách của bà đi mất, Ứng phu nhân đêm không thể chợp mắt, lớp trang điểm tinh xảo cũng không che giấu nổi vẻ tiều tụy.

“Chắc là đã qua được vài dịch trạm rồi ạ.” Hạ Việt an ủi bà, “Tăng Phi Hùng rất am hiểu sa mạc, lại có Tôn đại quốc sư trấn giữ, phụ thân và ca ca nhất định có thể trở về trước khi mùa cuồng sa ập đến.”

Ứng phu nhân thở dài: “Ai cũng bảo ca ca con là phúc tướng, lần này quả thực cần vận khí tốt một chút.”

Hạ Việt nghe mà thấy là lạ, mẫu thân dường như không hề trách cứ phụ thân vì đã mang ca ca đi cùng? Ứng phu nhân lại hỏi thêm một số sự vụ ở quận Thiên Tùng, Hạ Việt đều bảo bản thân có thể ứng phó được.

Cuối cùng bà hỏi: “Phía đông vẫn chưa có tin tức gì à?”

“Dạ chưa ạ. Lũ lụt nghẽn đường, hơn nữa phía đông đang chiến tranh ác liệt, phản quân hễ bắt được gian tế, thám tử là chém đầu ngay, đưa thư cũng không ai dám đi qua hướng đó.”

Thực ra không cần cha cậu phải dặn đi dặn lại, cậu cũng tự biết phải lưu ý tình báo phía đông. Đáng tiếc, hiện tại vẫn bặt vô âm tín.

……

Đến ngày thứ hai, xung quanh bốn bề trên dưới trước sau đều là cát vàng mênh mông, ngay cả một sinh vật sống cũng không nhìn thấy. Đoạn thương lộ Hồng Nhai ngắn ngủi này dẫn thẳng tới thành cổ Bàn Long năm xưa, hoàn toàn không có đoàn thương nhân nào đi theo hướng này cả. Mỗi một bước đi mọi người đều vô cùng trân trọng, bởi vì cũng sắp đi đến tận cùng con đường bằng phẳng này rồi.

“Hết đường rồi.” Từ phía đầu hàng ngũ truyền đến tin tức.

Phụ tử Hạ gia nhìn về phía đông, vẫn còn có thể nhìn thấy phần chân núi khổng lồ của nửa ngọn núi nghiêng nghiêng hướng lên trên, giống như một thanh đoản kiếm cắm thẳng vào bầu trời. Còn nửa phần trên thì đã đổ sập xuống từ gần trăm năm trước, đè thẳng lên con thương lộ Hồng Nhai mà đội quân này đáng lẽ phải đi qua. Vô số đất đá đã biến nơi này thành một con đường cụt.

Tăng Phi Hùng lẩm bẩm: “Không biết có phải ý trời hay không.” Không muốn để những anh linh đang ngủ say trong thành bị kẻ đến sau quấy rầy.

“Làm gì có nhiều chuyện như thế?” Niên Tùng Ngọc cười khẩy một tiếng, phân phó mọi người: “Tất cả xuống ngựa, chúng ta cần giảm bớt gánh nặng.”

Phía trước không còn đường, ngựa cũng không dùng được nữa. Mỗi người chuẩn bị sẵn lương khô và nước uống cho năm ngày, giao ngựa lại cho mấy tên đầu bếp đi theo quân đội.

Tư Đồ Hàn trừng mắt nhìn sa mạc bao la vô tận. Những cồn cát nhấp nhô vừa sạch sẽ vừa bằng phẳng, đến nửa dấu chân cũng không có. “Tiếp theo đi thế nào đây? Chỉ cần rời khỏi thương lộ Hồng Nhai một bước, chúng ta đều sẽ bị nuốt chửng!”

“Dĩ nhiên là không rồi, chẳng phải lũ sa phỉ các ngươi là người rõ nhất sao?” Niên Tùng Ngọc chặn họng gã.

Tư Đồ Hàn ngượng ngùng. Là những kẻ dành nửa đời người bươn chải kiếm sống ở sa mạc Bàn Long, bọn họ hiểu rõ những điều kiêng kỵ ở nơi này hơn ai hết, cũng có những kinh nghiệm và kỹ xảo của riêng mình.

Niên Tùng Ngọc chỉ tay về phía sa mạc: “Ngươi nói xem, không còn thương lộ Hồng Nhai nữa thì phải đi thế nào? Chắc hẳn các ngươi cũng có chút kinh nghiệm.”

“Trước tiên, các vị đại nhân hãy cất kỹ Xã Tắc Lệnh đi, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, càng không được kích hoạt!”

Trong nhóm này có rất nhiều người làm quan. Niên Tùng Ngọc “ồ” một tiếng: “Tại sao?”

“Các anh linh trong sa mạc lúc sinh thời đều bảo vệ biên cương của cố quốc, chúng ta mang theo Xã Tắc Lệnh của nước khác đi vào, chẳng phải là cố ý cắm cờ kéo thù hận à? Những thứ đó rất cứng nhắc, tránh được thì cứ tránh, tốt nhất đừng trêu vào!”

Cũng có lý lắm.

Tôn Phù Bình dặn dò các quan viên: “Cất kỹ Diên Tiền đi, đừng để lộ ra ngoài.”

Sau đó Tư Đồ Hàn nói: “Chúng ta phải đi đến thành cổ Bàn Long à? Khoảng cách còn rất xa, nếu chỉ đi bộ thì không thể nào tới nơi được. Chuyện này thì ta chịu chết.”

Sa phỉ lẩn trốn vào sa mạc, là để trốn tránh sự truy bắt hoặc kẻ thù, song đó cũng chỉ là nhu cầu cấp bách tạm thời thôi, bình thường chẳng ai lại đi bộ dạo chơi ở nơi tử địa này cả, thế thì khác nào chê mạng dài.

“Cho nên, chúng ta phải đổi một loại phương tiện di chuyển.” Tôn Phù Bình lấy ra ba thứ từ trong ngực .

Đó là ba chiếc thuyền nhỏ, mỗi chiếc dài khoảng một thốn, giống như được khắc từ một nửa quả hạch đào, tay nghề vô cùng tinh xảo. Đừng nói tới vân gỗ trên mạn thuyền, ngay cả nếp gấp trên y phục và những sợi tóc bay trong gió của người chèo thuyền cũng được chạm khắc tỉ mỉ, sống động như thật. Chỉ nhìn riêng phần tay nghề điêu khắc này thôi đã có thể coi là trình độ bậc thầy rồi.

“Đây là bảo vật ta mượn từ chỗ một bằng hữu, dùng xong phải trả lại. Được rồi, tất cả tránh ra xa một chút!” Nói xong, Tôn Phù Bình lấy ra ba viên đan tròn màu xanh biếc, trong suốt lấp lánh, đặt vào bàn tay phải đang giơ cao của người chèo thuyền trong khoang, sau đó ném ba chiếc thuyền hạch đào nhỏ xuống bãi cát.

Niên Tùng Ngọc khẽ hô lên: “Huyền tinh!”

Viên đan màu xanh biếc to bằng quả trứng cút, ném xuống tưởng chừng như có thể đè bẹp chiếc thuyền hạch đào nhỏ bé kia. Nhưng sự thật hoàn toàn không phải như vậy, viên đan xanh vừa chạm vào tay người chèo thuyền liền biến mất, cả chiếc thuyền nhỏ bắt đầu phát ra những tiếng rung động kỳ lạ, giống như có thứ gì đó sắp sửa lao ra ngoài.

Mọi người chẳng có ai ngu ngốc nên đã né tránh từ trước.

Quả nhiên, chiếc thuyền hạch đào nhỏ bé phình to với tốc độ kinh người, thể tích tăng lên gấp bội. Chỉ trong vòng hai hơi thở ngắn ngủi, món đồ chơi vốn chỉ dài một thốn đã biến thành một con thuyền gỗ dài hơn năm trượng, cao một trượng!

Chúng dừng lại ngay trên bãi cát vàng, chính là chiếc thuyền hạch đào ban nãy được phóng to theo đúng tỷ lệ nguyên bản, dĩ nhiên người chèo thuyền đứng ở đầu thuyền cũng biến thành kích thước của một người bình thường, gã bước tới hạ tấm ván mạn thuyền xuống để hành khách bước lên.