Chương 1: Gieo nhân nào gặt “báo” nấy

Đường núi gồ ghề hiểm trở, hắn dứt khoát bỏ lại ngựa, lần theo vết máu trên mặt đất đuổi theo. Con mồi hắn nhắm trúng là một con sơn dương thọt chân, vừa mới lộ diện ở sườn núi liền lẩn ngay vào bụi rậm.

Cành lá rậm rạp che khuất ánh mặt trời, khắp nơi chìm trong âm u lạnh lẽo. Dù đã chính ngọ, sim rừng ven lối vẫn còn đọng lại giọt sương đêm. Tầng tầng lá rụng phủ đầy mặt đất, bên dưới rễ già chằng chịt đan xen, chỉ sơ sẩy một bước là trượt chân ngã nhào.

Địa hình hiểm ác bực này cực khó truy tung, nhưng hắn vẫn bắt được vài giọt máu tươi vương trên kẽ lá, cùng một nhúm lông thú mắc lại nơi thân cây.

Quả nhiên là hướng này. Sơn dương một khi gặp nguy hiểm đều có tập tính trốn lên chỗ cao. Hắn nhanh chân bám theo, lại không nhận ra trong bóng râm lùm cây cách đó ba trượng có một đôi mắt đang gắt gao nhìn chằm chằm vào hắn. Bên trong đôi mắt ấy ngập tràn nộ hỏa cùng sát khí hận thù thấu xương.

Vòng qua tảng cự thạch trên sườn núi, con sơn dương kia đang cúi đầu liếm láp vết thương nơi chân. Hắn vừa đưa tay toan tháo trường cung sau lưng xuống, nơi khóe mắt bỗng bắt gặp một đạo hắc ảnh lao vút tới, nhanh như chớp giật.

Đó là...?

Ý niệm còn chưa kịp dứt, bóng đen đã vồ thẳng lên người hắn. Không ngờ lại là một con cự báo! Thể hình nó to lớn ngang ngửa mãnh hổ, móng vuốt trước còn lớn hơn cả đầu người, bộ lông bạc phếch màu cát như từng bị xối rửa.

Cự báo há to miệng máu, một luồng kình phong tanh hôi phả thẳng vào mặt. Hắn theo bản năng giơ tay chắn lấy chỗ hiểm, chỉ nghe "rắc" một tiếng giòn vang, cánh tay mang hộ giáp bị cắn nát vụn, xương cốt không biết đã gãy thành mấy đoạn. Lực vồ hung hãn đẩy hắn ngã ngửa, lăn lông lốc từ trên sườn núi xuống.

Cự báo quấn chặt lấy hắn, điên cuồng cắn xé. Hắn không kìm được gào thét thảm thiết, nhưng tay còn lại vẫn kịp rút đoản đao bên hông ra, đâm điên cuồng mười mấy nhát lên thân thú!

Binh khí sắc bén chém sắt như bùn, chưa nói đến việc làm tổn thương nặng nề nội tạng cự báo, chỉ riêng hai nhát đâm xuyên ngực đã khiến máu tươi phun ra xối xả, bắn đầy đầu đầy mặt hắn.

Vạn vật đều có bản năng cầu sinh, cho dù là dã thú hung tàn đến mấy thì lúc này cũng nên tháo lui giữ mạng. Nhưng nghiệt súc trước mắt lại điên cuồng đến cực điểm!

Nó kéo theo hắn, liều mạng lao ra ngoài, để lại một vệt máu dài phía sau. Nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của cự báo, hắn nhận ra nó đã phát điên rồi.

Sa báo vốn không nên xuất hiện ở nơi này, súc sinh này từ đâu chui ra thế không biết! Nó thậm chí còn gầm lên một câu tiếng người với hắn: “Ta tuyệt đối không đưa Thần cốt cho ngươi!”

“Buông ra, mau buông ra!” Hắn kinh hãi đến hồn bay phách tán, đâm liên tiếp ba nhát vào cổ con báo, dùng hết sức bình sinh để giãy giụa thoát thân.

Bên dưới vách núi này làm gì có đường sống!

Thế nhưng, vết thương có nặng đến mấy cũng không ngăn được bước chân của con báo. Giây tiếp theo, cả hai bỗng cảm thấy hẫng chân giữa khoảng không.

Một người một báo cứ thế quấn chặt lấy nhau rơi xuống vực sâu vạn trượng. Thậm chí con báo này trước khi chết vẫn còn muốn kéo theo đệm lưng, nó ngoạm một cái thật mạnh vào cổ hắn.

Một tiếng “vù” khẽ vang lên, chiếc vòng hộ thân đeo trên cổ hắn bỗng bùng lên luồng hồng quang rồi vỡ tan. Khoảnh khắc đó, hình ảnh cuối cùng đọng lại trong tầm mắt hắn chính là bốn chiếc răng nanh rớm máu!

“Á!”

Hạ Linh Xuyên hét lớn một tiếng rồi bật dậy, dọa khiếp vía những người xung quanh.

Tỳ nữ đứng gần hắn nhất kinh hãi lùi lại ba bước, một nam tử trung niên có tướng mạo kỳ lạ không biết từ đâu chui ra chắn trước mặt hắn, cảnh giác nhìn quanh: “Đại thiếu gia?”

Trước mắt hắn là một gian phòng nhỏ tinh tế, hai bức bình phong vẽ cảnh non nước hữu tình, chính giữa có một hí đài. Trên đài, các đào kép xiêm y chỉnh tề; dưới đài, hơn hai trăm khán giả đang cắn hạt dưa, vừa uống trà vừa tán dóc. Nghe thấy tiếng hét, bọn họ đồng loạt ngẩng đầu nhìn về hắn.

Hắn đang ở trong một phòng bao nhã nhặn trên tầng hai, góc tường đốt hương Nga Lê Trướng Trung ngọt dịu; trên chiếc khay bạc bên cạnh là những quả nho và dưa mật vẫn còn đọng giọt nước mát lạnh.

Nơi này là hý lâu tên Trích Tiên Đài chứ không phải là vực sâu vạn trượng kia. Hạ Linh Xuyên đã hoàn hồn, theo bản năng sờ lên cổ mình: “Ta không sao.”

Nơi đó vốn có bốn vết răng sâu hoắm, chỉ cách động mạch cổ chưa đầy nửa tấc, nhưng giờ đây đã hoàn toàn lành lặn, da non mới mọc lên có màu hồng nhạt. Trên người hắn có ít nhất mười mấy vết sẹo mới như thế này.

Trên cổ hắn vẫn còn đeo một sợi dây chuyền. Hắn nhớ rất rõ, miếng ngọc bội hộ thân hình tròn này rõ ràng đã bị sức mạnh kinh khủng của cự báo làm cho vỡ vụn thành tám mảnh. Chẳng biết vì sao, sau khi tỉnh lại, nó vẫn nguyên vẹn treo trên cổ hắn.

Cũng không biết từ lúc nào hắn đã hình thành thói quen hễ rảnh rỗi là lại muốn chạm vào nó, cứ như thể nó có một mối liên kết thần bí không thể tách rời với hắn vậy.

Trong phòng bao còn có một vị thiếu gia nhà giàu tên là Lưu Bảo Bảo, khi thấy cảnh này liền búng tay một cái với tên sai vặt bên cạnh. Tên sai vặt lập tức tiến đến bên lan can, hét lớn xuống bên dưới: “Đại thiếu gia tỉnh rồi, tiếp tục diễn đi!”

Hí khúc thịnh hành ở Diên Quốc khá là ngắn gọn, hướng tới sự kỳ lạ và mới mẻ, thường đi thẳng vào chủ đề chính chứ không có những đoạn ngân nga dài dòng, thế nên giới trẻ cũng rất ưa chuộng, xem như nghe kể chuyện. Hôm nay Trích Tiên Đài chuẩn bị hai vở kịch mới do các đào kép nổi tiếng thủ vai, nào ngờ vừa mới khai màn không lâu, Diệp đại thiếu gia ngồi trên lầu đã ngủ thiếp đi. Đoạn tiếp theo là cảnh đấu võ kịch liệt, Lưu Bảo Bảo sợ làm phiền giấc mộng đẹp của hắn nên đã chủ động cho dừng lại giữa chừng.

Lần chờ đợi này kéo dài hơn nửa canh giờ, khán giả bên dưới đã bắt đầu lời ra tiếng vào, cũng may “tiểu tổ tông” này cuối cùng cũng tỉnh.

Tiếng đàn sáo dưới lầu réo rắt vang lên, một giọng nam trong trẻo cất tiếng hát: “Nói về hộ quốc thần thú Kim Ngưu do nước Tây La thả ra thế như chẻ tre, đánh đâu thắng đó…”

Hạ Linh Xuyên nhíu mày.

Lại là vở này à? Lúc nãy hắn đã nghe vở này đến mức ngủ gật mà giờ lại diễn tiếp nữa?

Lưu Bảo Bảo thấy biểu cảm của hắn liền lập tức cười xòa hỏi: “Xuyên ca không thích sao?”

Hạ Linh Xuyên chậm rãi đáp: “Nhạt nhẽo quá.”

Thực ra đây là buổi diễn bao trọn gói do Lưu Bảo Bảo bỏ tiền túi ra, gã mới là người chi tiền, đến cả đào kép cũng do gã đích thân chọn từ hơn hai tháng trước. Trích Tiên Đài phải tốn một khoản tiền lớn mới mời được cả gánh hát từ vùng kinh thành đến cái nơi khỉ ho cò gáy như cái thành Hắc Thủy này.

Thế nhưng vị đại gia thực sự của cả rạp hát lại là người đang ngái ngủ nọ, hắn còn bồi thêm một câu: “Lần sau đổi chỗ khác đi, đừng có tìm mấy chỗ có tên ‘Trích Tiên Đài’ hay gì nữa. Tiên nhân là quả đào hay sao mà muốn hái là hái?”

Lưu Bảo Bảo cười nói: “Chỗ này vốn dĩ tên là ‘Trích Tinh Đài’, sau đó ông chủ cảm thấy chữ ‘Tiên’ dễ làm ăn hơn. Đúng là thiếu cái gì thì thích gọi cái đó mà.”

Hạ Linh Xuyên nheo mắt: “Ồ, thành Hắc Thủy thiếu tiên nhân à?”

“Không thiếu, không thiếu, thành Hắc Thủy có Diệp đại nhân là đủ rồi!” Lưu Bảo Bảo vội vàng nói, “Tiên nhân cái nỗi gì chứ, toàn là thứ truyền thuyết hư vô mờ mịt, chỉ có trong thoại bản thôi. Thiếu tiên thì thiếu thôi, chẳng sao cả.”

Gã nhanh chóng chuyển chủ đề: “Vậy thì đổi sang vở Định Đao Sơn của Diệp đại nhân được không ạ?”

“Được thôi.” Đến danh tiếng của phụ thân nhà mình cũng bị lôi ra rồi, Hạ Linh Xuyên còn có thể nói không à?

Hắn ngửa người ra sau, nằm lại trên chiếc sạp mềm, khẽ nheo mắt. Nam nhân trung niên phất tay cho đám người hầu lui ra rồi mới hạ giọng hỏi hắn: “Lại là những cơn ác mộng đó sao?”

“Xùy.” Hắn cười khẩy phủ nhận, “Làm gì có!”

“Không hề có chuyện đó!” Hạ Linh Xuyên nhấn mạnh, dường như không muốn bàn cãi thêm, “Hào thúc, xem kịch đi.”

Câu nói tuy thừa thãi nhưng lại rất hợp với tính cách của hắn. Nam nhân trung niên được gọi là Hào thúc cũng không tranh biện thêm mà im lặng đứng hầu.

Bản lĩnh của đào kép danh tiếng quả thực bất phàm, khán giả dưới đài không ngớt lời khen ngợi. Hạ Linh Xuyên xem một lát, ánh mắt dời về phía làn khói nhẹ lượn lờ tỏa ra từ lư hương, không tự chủ được mà thất thần.

Thực ra, hắn không phải là Hạ Linh Xuyên. Hạ Linh Xuyên thật sự có lẽ đã hồn phi phách tán từ lâu rồi. Hắn chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt đến từ thế giới khác, một kẻ thay thế đầy mơ hồ.

Cuộc sống thường nhật của hắn trước kia là làm một công việc bình thường tại một cơ quan bình thường, nhận một mức lương cũng hết sức bình thường. Là một thanh niên tràn đầy nhiệt huyết, đôi khi hắn cũng cảm thấy bất bình với cuộc đời, nhưng dẫu trong lòng có căm ghét tức giận đến mấy, âm thầm mắng nhiếc xã hội thế nào đi nữa, thì khi đứng ở trước mặt người khác, hắn vẫn phải tỏ ra ngoan ngoãn, dĩ hòa vi quý.

Sự vùi dập ngoài xã hội luôn là những bài học khiến con người trở nên ngoan ngoãn.

Gặp đúng lúc kinh tế suy thoái, cơ quan đã nợ lương ba tháng trời, nhưng hắn cũng chẳng thể hào sảng thốt lên một câu “Ông đây không làm nữa, lũ chúng mày đi chết đi”, rồi phủi mông bỏ về.

Hắn đã đến đây bằng cách nào?

Chính hắn cũng chẳng rõ. Hắn chỉ nhớ hôm đó mình đi tới đi lui trước cửa một quán ăn vài vòng, cuối cùng vẫn quyết định rủ lòng thương mà ghé vào ủng hộ sạp hàng nhỏ ở góc đường. Dù sao giữa mùa đông giá rét, những người phải dầm mưa dãi gió buôn bán thế này đều chẳng dễ dàng gì.

“Ông chủ, cho một phần bánh tráng nướng, cho nhiều hành, nhiều nước sốt... không thêm trứng cũng không thêm thịt... đúng vậy, đều không thêm.”

Lời vừa dứt, hắn bỗng thấy một chiếc ô tô lao thẳng về phía cô bé bên lề đường, tài xế hoảng loạn khiến xe chạy càng nhanh hơn.

Thảm kịch ngay trước mắt, hắn chẳng kịp suy nghĩ gì, liền làm ra việc dũng cảm nhất trong cuộc đời mình: Lao vút tới như một mũi tên, bế thốc cô bé lên...

Bạn tưởng hắn bị xe tông trúng sao? Không, hoàn toàn không có.

Hắn chẳng hề sứt mẻ lấy một sợi tóc, trao trả đứa trẻ cho cặp vợ chồng đang hớt hải chạy tới, thậm chí còn răn đe con bé vài câu “sau này nhớ phải chú ý nhìn đường”, rồi quay người rời đi. Ai ngờ mới đi chưa được hai bước, một chậu hoa từ trên trời rơi xuống, nện chuẩn xác không lệch một ly vào ngay đầu hắn. Thế là, hắn bị đưa đến nơi này.

Khi mở mắt ra lần nữa, hắn đã thấy mình nằm trên giường với cơn đau nhức khắp toàn thân, căn phòng mang đậm phong cách cổ xưa, những người xung quanh đều lộ rõ vẻ mừng rỡ khôn xiết, còn có một nam nhân trung niên diện mạo tuấn lãng mắt đẫm lệ, giọng nói run rẩy kích động: “Linh Xuyên, con cuối cùng cũng tỉnh rồi!”

Hắn sờ đầu, phát hiện bản thân đã biến thành Hạ Linh Xuyên, trưởng công tử của Thái thú quận Thiên Tùng, Kim Châu, Diên Quốc - Hạ Thuần Hoa.